Литосферу как часть твердого тела Земли, её вещественный состав, строение, происхождение и развитие изучает геология; как одну из внешних земных оболочек, компонент географической оболочки – физическая география. В физико-географических науках, изучающим литосферу, относится геоморфология – наука о рельефе твердой земной поверхности. Рельеф поверхности – это совокупность её неровностей, изучение которых не ограничивается описанием их взаимного расположения, направления и конфигурации, т. е. орографией (oros греч – гора). На формирование рельефа оказывают воздействие как внутренние, тектонические, так и внешние силы. Благодаря тектоническим процессам возникают в основном крупные неровности поверхности – горы, нагорья и т. д, а внешние силы направлены на их разрушение и создание более малых форм рельефа – речных долин, оврагов, барханов и т. д. Все формы рельефа подразделяют на вогнутые (впадины, долины рек, овраги и т. д), выпуклые (холмы, горные хребты, вулканические конусы и пр.), просто горизонтальные и наклонные поверхности. Размер их может быть самым разнообразным – от нескольких десятков сантиметров до многих сотен и даже тысяч километров. В зависимости от масштаба выделяют планетарные, макро - мезо- и микроформы рельефа. К планетарным относят выступы материков и впадины океанов. Материки и океаны нередко являются антиподами. Так, Антарктика лежит против Северного Ледовитого океана, Северная Америка – против Индийского, Австралия - против Атлантического и только Южная Америка – против Юго-Восточной Азии. Глубины океанических впадин колеблются в больших пределах. Средняя глубина составляет 3800 м, а максимальная, отмеченная в Марианской впадине Тихого океана – 11022 м. Высшая точка суши – гора Эверест (Джомолунгма) достигает 8848 м. Таким образом, амплитуда высот достигает почти 20 км. Преобладающие глубины в океане – от 3000 до 6000 м, а высота на суше – менее 1000 м. Высокие горы и глубоководные впадины занимают всего лишь доли процента поверхности Земли. Средняя высота материков и их частей над уровнем океана также неодинакова: Северная Америка – 700 м, Африка – 640, Южная Америка – 580, Австралия – 350, Антарктида –2300, Евразия – 635 м, причем высота Азии 950 м, а Европы – всего 320 м. Средняя высота суши – 875 м.